諸葛亮是智慧的化身，在中國家喻戶曉，婦孺皆知。
但仿佛是穿越，這位歷史上圣人級的人物的名字卻冠在了當代一位戲劇大師的身上。這位大師被人們譽為“活諸葛”，她在《收姜維》《諸葛亮吊孝》《七擒孟獲》等七部戲劇中，塑造了七個不同年齡、不同性格的諸葛亮，而且每個諸葛亮都形神兼備、酷似神肖，用老百姓的話說就是把諸葛亮演活了。她先后六次率領越調劇團進京演出，受到毛澤東、朱德等黨和國家領導人的親切接見，周恩來總理更是給予了她“活諸葛”的至高榮譽。當年周恩來總理看完她演的《收姜維》，稱贊曰：“河南的諸葛亮會做思想工作。
她就是人民藝術家、越調一代宗師、申派藝術的開創者申鳳梅。在她將近六十年的藝術生涯中，成功塑造了兩百多個性格鮮明的藝術形象，她用孜孜不倦的奉獻精神和精益求精的藝術踐行，把越調推向了前所未有的高度。
越調是河南省傳統戲曲劇種，也是國家級非物質文化遺產之一。越調的起源可以追溯到清乾隆年間，最初在南陽一帶流行，但真正把越調唱響并火遍全國，受到老百姓歡迎的是申鳳梅及她帶領的周口市越調劇團。
申鳳梅1927年出生于河南省臨潁縣馬莊村，從小家境貧寒。為了生計，1938年入臨潁縣張盤鎮越調科班學藝。自此，她與越調結下了不解之緣。她先后跟李大勛、毛愛蓮、金鳳樓等越調名家學藝，演技日臻成熟。1945年在襄縣，因演《砸當典》受到群眾的歡迎和好評，被譽為“鐵嗓子大梅”，名氣越來越大。
1951年，因行政區劃調整，申鳳梅所在的越調劇團由漯河轉入項城縣。正是這次調整，周口才有了唱響全國的著名越調劇團，才有了讓周口人引以為豪的戲劇大師申鳳梅。后來由于工作需要，申鳳梅又先后調商丘和開封，但最后還是留在了周口。這是周口之幸、周口人民之幸。正是在周口，她帶領大家把越調這個名不見經傳的地方小戲，發展成為廣受人們歡迎、聞名全國的大戲種，將越調藝術推向了一個前所未有的高峰，申鳳梅也成為深受人們喜愛的“德藝雙馨”的戲劇大師。
申鳳梅之所以能把諸葛亮演活，成為戲劇大師，在于她的勤學苦練。所謂“臺上一分鐘，臺下十年功”，成功的背后是汗水。為了演好諸葛亮，申鳳梅除了練唱念做打，還苦讀三國。她聽說一家中藥店里的田先生是個“三國通”，就拜他為師，不懂就問。由于勤奮好學，她對諸葛亮把握得精準透徹，不僅扮相上像，更演出了諸葛亮的神韻。她還拜京劇大師馬連良為師，學習吸納京劇的精髓，使自己扮演的諸葛亮更加形神兼備，也形成了自己獨特的諸葛亮表演風格。比如在《收姜維》中，她扮演的諸葛亮吸納了京劇念白等程式的藝術特色，只見她手拿羽毛扇，腳下邁著方步，那種沉穩、那種深謀，一招一式，簡直把真的諸葛亮搬上了舞臺。她還根據不同時期諸葛亮的性格特征，塑造不同的諸葛亮戲劇形象。
用申鳳梅自己的話說這叫“不變中有變，變中有不變”。如《諸葛亮吊孝》中的諸葛亮年富力強，思維敏捷，血氣方剛；《收姜維》中的諸葛亮老成持重，足智多謀，穩健沉著……一個個諸葛亮的形象活靈活現地出現在戲劇舞臺上。1958年，在鄭州省軍區禮堂，毛主席觀看了申鳳梅演出的《收姜維》。演出后，毛主席連連說好，高興地從舞臺一端走向另一端，微笑著招手向全體演員致意，對申鳳梅的演出給予了高度的評價。
申鳳梅像一塊金子，經過千錘百煉，藝術水準達到了爐火純青、出神入化的程度，具有獨特的舞臺風格和藝術魅力。一是唱腔洪亮，優美動聽，吐字清晰。在《收姜維》《諸葛亮吊孝》和《舌戰群儒》等戲里，主要是以唱功為主，大段子戲，一連幾十句，字字清楚，聲聲滿韻，字正腔圓，聲情并茂，不用擴音器，坐在劇院最后一排位置上都能聽清字眼，這在演員中是不多見的。在唱腔的運用上，她既有南方戲劇委婉、流暢、動聽的特點，又兼有北方戲高亢、激昂、有力的風格。在唱詞上，有學問的不感到俗，老百姓不覺得雅，做到了雅俗共賞，聽眾都能接受。二是她扮演的角色形象逼真。在不同的戲里，塑造了不同的人物性格，或生或旦，或古或今，她都能深入角色，演得栩栩如生、恰到好處，用群眾的話說：“演誰像誰，裝啥像啥”。用老舍先生的話說：申鳳梅是“越調能手”，演戲“生旦不擋，悲喜咸宜”。
申鳳梅不僅戲演得好，更主要的是戲德好。豫劇大師常香玉說“戲比天大”，而對于申鳳梅，則是“德比天高”。她經常去工廠、煤礦、農村慰問演出，沒有一點架子，走到哪里唱到哪里，誰讓唱就唱，和人民群眾心連心，是真正的人民藝術家。一次她在鄉下演出，結束時一位大娘遲遲不愿離開。申鳳梅發現這位大娘耳背，就專門趴到她耳邊為她唱了一段，唱完還問：“聽著沒，大娘？”還有一次，一位鄉下老人想聽她的戲，但買不到票，找到了她家里，她自己掏錢買了票，讓老人終于進了劇院聽成了戲。申鳳梅到煤礦演出時，總是利用午飯后的時間到食堂為炊事員清唱。她說炊事員很辛苦，沒時間看戲，我們就應該送戲上門，讓大家高興高興。有一次她到煤礦演出時病了，不能好好吃飯。團領導勸她休息兩天，她執意不肯，說：“煤礦工人一年到頭看不了幾場戲，我既然來了，怎能不出場呢？”實在堅持不了時，她就為礦工們清唱幾段，和大家見見面聊上兩句。還有一次她率團在焦作人民會堂演出，恰逢省里召開文代會。于是，她白天到鄭州開會，晚上回焦作演出，一場也沒缺過。有人勸她休息一天，她說：廣大觀眾想看我的戲，我不能讓觀眾失望，自己辛苦點沒啥。這就是我們的申鳳梅大師，她心里始終裝著群眾，永遠對群眾好，是真正的人民藝術家。申鳳梅身上一個最寶貴最大的特點就是群眾觀念，她和老百姓的關系特別好，這是她及越調受到人民群眾熱烈歡迎和衷心愛戴的主要原因。愛民者民恒愛之。什么是人民藝術家，不是個人自封的，是老百姓封的。
申鳳梅的藝德還表現在她獎掖后進，甘為人梯，關心培養戲劇新人上。1980年北京電影制片廠把《李天保娶親》拍攝成電影。她自己放棄主角，卻力推未轉正的青年學員馬蘭擔任李天保，使馬蘭一舉成名。在培養她的入室弟子、國家一級演員申小梅時，申鳳梅老師更是煞費苦心，傾情相傳。在藝德上，她教誨申小梅：“學藝先學做人，實實在在做人”；在演技上，每一個眼神、每一句道白、每一聲唱腔，她都手把手親自傳授。還把自己珍藏的《三國演義》和心愛的羽毛扇無私相送，令人感動之至。
上至中央領導，下到黎民百姓，大家都喜愛她的戲。老百姓親切地稱他為“大梅”，一聲大梅拉近了她與老百姓的距離，喊出了人們對她的熱愛，也道出了她的優秀品質。相比于今天的大明星，申鳳梅非常樸實，更沒有架子，也不注重宣傳自己，但老百姓就認她，她是老百姓心中真正的大名星。有一次，我在北京碰到一位商丘的老鄉，他知道我是周口的，就問我認識不認識申小梅，他說他爺爺和父親及全家人都是越調迷，十分崇拜申鳳梅和申小梅。我當時拔通了申小梅的電話，這位商丘的老鄉激動得無法形容。這就是越調的魅力，申鳳梅的魅力。
申鳳梅一生演活了諸葛亮，也用畢生的精力踐行著諸葛亮“鞠躬盡瘁、死而后已”的精神，她永遠活在人民心中。
有一首叫《招魂》的詩，道出了人民群眾對申鳳梅大師的愛：
“也許是你持著的羽扇
在高空中輕拂
要不越調的大旗
何以如此的招展
回來回來吧
這里有你耕耘過的梨園
也許是你駕著的四輪
在曠野中疾馳
要不戲曲的發展
何以如此的飛速
回來回來吧
這里有你培育出的高足
也許是你高亢的唱腔
響遏在了行云
要不流動的溪水
何以戛然而止
回來回來吧
這里有你熱愛著的人民”