塔鑾寺
玉佛寺中的黃金佛龕
老撾是中南半島上的一個內(nèi)陸國家，境內(nèi)80%為山地和高原，且多被森林覆蓋，有“印度支那屋脊”之稱。老撾歷史悠久，文化燦爛，歷史上曾是以暹粒（在今天柬埔寨）為都城的真臘王國的一部分。1353年建立瀾滄王國，為老撾歷史鼎盛時期，曾是東南亞最繁榮的國家之一。1707年至1713年，瀾滄王國逐步分裂為瑯勃拉邦王朝、萬象王朝和占巴塞王朝。1779年至19世紀中葉逐步為暹羅（在今天泰國）征服，1893年淪為法國保護國；1940年9月被日本占領(lǐng)。1945年8月老撾人民舉行武裝起義，10月12日宣布獨立。1946年法國再次入侵。1954年，法國從老撾撤軍，不久美國取而代之。1974年老撾獨立，1975年成立老撾人民民主共和國，老撾人民革命黨執(zhí)政，老撾歷史上600多年的君主制終結(jié)。
萬象是老撾的首都。萬象緊緊傍依在湄公河左岸，隔河與泰國相望，每到枯水季節(jié)，湄公河的大半個河床的淺灘顯露出來，中間僅剩下一條小小的溪流，人們可以涉水走到泰國。作為一個國家的首都，由市區(qū)可以如此方便地到達鄰國，這在世界上是少見的。
老撾盛產(chǎn)大象，有“萬象之邦”之稱。不過，首都“萬象”這個名稱的含義與大象并沒有聯(lián)系，在當?shù)卣Z言里，“萬象”的含義是“檀木之城”。萬象這個名稱，是當?shù)厝A僑對這座城市名稱的音譯，由于說起來順口，聽起來悅耳，這個名稱便漸漸沿用下來。據(jù)說，萬象這個地方曾經(jīng)生長著許多珍貴的檀木，其名稱由此而來，在此之前，萬象還曾有過一些其他的名稱。如“永珍”，“永”是城市的意思，“珍”是廟宇的意思，合起來為“廟宇林立的城市”。再如“月亮之城”，這是因為萬象城市沿湄公河發(fā)展，呈新月形。
佛教是老撾的國教，老撾的文化與佛教密不可分。萬象有540多個寺廟，每個寺廟有二三十位僧人，可見萬象寺廟之繁盛。領(lǐng)略萬象的文化，有三個寺廟具有典型意義。
一、塔鑾寺。塔鑾寺是老撾最重要的佛教圣地及國家權(quán)力的象征?！八帯币鉃椤包S塔”之意。塔鑾寺位于萬象市中心，是一組群塔建筑，在建筑藝術(shù)上享有盛譽。該塔歷經(jīng)毀壞和修葺，現(xiàn)存塔是1935年按原圖設(shè)計重修。該塔分三層，呈方形，灰磚結(jié)構(gòu)，建筑風格獨特。底層每邊長67米，四面正中均有膜拜亭。第二層有30座配塔。第三層矗立主塔，頂端貼以用9公斤黃金制成的金箔，塔體金光閃爍。塔高45米。
傳說早在公元前3世紀，印度阿育王時代就有圣僧在這里建塔安奉佛祖胸骨舍利。公元16世紀，瀾滄王國將都城遷移到萬象，在這座古塔基礎(chǔ)上擴建而成今天的規(guī)模。從此，塔鑾寺的地位日益顯赫，寺廟也日益興盛。塔鑾寺本身并沒有僧人，在塔鑾寺東西南北各修建了一個寺廟，住著僧人，負責塔鑾寺的佛事活動，由于戰(zhàn)火，如今只保留下來南北兩寺。
每年公歷11月中旬，即佛歷10月，為老撾一年一度的塔鑾節(jié)。節(jié)日共三天，在第三天夜晚，人們聚攏到塔鑾寺，手持焟燭、繞塔三周、祈福求吉，然后在塔周圍布施。這時，塔周圍同時聚攏十幾萬人，一批人走了，一批人來了，場面十分壯觀，燈火通明、通宵達旦、徹夜不息。這是萬象獨有的佛事活動，也是老撾民間最大的宗教盛會。每年這一天，眾多的來自老撾和東南亞各國以及世界各地的高僧、佛教徒、游客，簇擁在塔周圍。屆時，老撾黨和國家領(lǐng)導人率領(lǐng)大家一起進行禮佛活動。
據(jù)說，塔鑾節(jié)來自當?shù)胤鸾痰囊粋€教規(guī)。每年佛歷6月、公歷7月，為當?shù)胤鸾痰年P(guān)門節(jié)，在關(guān)門節(jié)后的三個月左右，不舉行大的慶?；顒影ɑ槎Y等，也不進行殺牲活動。到佛歷10月，即公歷11月，為當?shù)胤鸾痰拈_門節(jié)，從這天起人們開始舉行各種慶?；顒影ɑ槎Y等，也開始殺牲。
塔鑾寺是老撾人民生活中不可缺少的一部分，無論從它的社會地位、佛教意義、歷史沿革及建筑藝術(shù)，都是老撾最著名最重要的佛塔。
二、玉佛寺。玉佛寺是瀾滄王國國王于1565年下詔修建的，主要用來供奉王國遷都后從瑯勃拉邦帶來的碧玉佛像。玉佛系稀世珍寶，原存放在清邁王國（在今天泰國）。1547年瑯勃拉邦國王統(tǒng)治了清邁，將其帶回到老撾瑯勃拉邦。1560年，瀾滄王國遷都萬象，國王下令將玉佛遷往萬象，為此在萬象修建了玉佛寺。這尊祖母綠玉佛被稱為“僧迦羅佛像”，一直是最高統(tǒng)治權(quán)的象征。1779年，暹羅軍隊入侵老撾，將玉佛帶到曼谷，并供奉在曼谷玉佛寺至今。玉佛在老撾保存了218年。
1828年，萬象再一次被暹羅占領(lǐng)，整個城市成為灰燼，玉佛寺也被燒毀。1936年，老撾王國政府對玉佛寺進行了重建，1942年完成，基本上恢復了原貌。玉佛寺是三層高的華麗建筑，佛寺基座的梯道旁有長龍護衛(wèi)，回廊四周是高大的圓柱，寺門上是繁復的洛可可式雕飾，墻上有許多浮雕，講述著佛教故事。該寺有一個建寺時保存下來的門雕，十分珍貴。該寺廟現(xiàn)存有大量珍貴宗教文物和藝術(shù)品，其中，有一個當年放置玉佛的佛龕，處在最為顯著的地方。還有國王包金的御座以及形態(tài)各異、大小不一的金、玉、水晶、木雕佛像。1987年，老撾政府將玉佛寺定為國家宗教藝術(shù)博物館。
在玉佛寺里有一個石缸，是從老撾北部的川壙省省會豐沙灣查爾平原移此?！安闋枴痹诶蠐胝Z中意為“石缸”。在查爾平原，錯落無序地放置著上千個石缸，堪稱石缸陣。每個缸都由整塊堅硬的花崗巖雕鑿而成，有的大、有的小，有的粗、有的細，有的高、有的矮，有的口是圓的、有的口是方的，有的口小膛大、有的口內(nèi)直上直下，有的口還蓋著石蓋。這些缸小的有1噸重，大的有5噸重。據(jù)考證，這些石缸雕鑿的年代距今已有2500年至3500年。這些石缸為今人留下許多不解之謎：川壙當?shù)夭怀霎a(chǎn)這些石料，這些石料來自什么地方？即便今天，到查爾平原的交通也十分不便，當時用什么工具將這些巨石運到這里？這些石缸是做什么用的？有的說是貯酒的，有的說是貯水的，有的說是用于宗教的，有的說是石棺等等，至今爭論不休。老撾的石缸陣，與英國的巨石陣、智利復活島上的巨石人像和南美洲的石人圈一起被稱為“世界四大石器之謎”。
在玉佛寺，有一組雕像，雕塑的是一男一女老撾人，屈身而立，雙手捧花向前奉獻。在這組雕像前原有一個挺拔站立的法國總督，組合起來是：兩位老撾人向法國總督恭奉鮮花。這組雕像原置放在法國總督府前，象征著法國對老撾的殖民統(tǒng)治?，F(xiàn)將這組雕像移置玉佛寺，告誡人們不要忘了國家的屈辱歷史。
三、西薩格寺。西薩格寺坐落在玉佛寺的對面。該寺始建于1536年，是萬象最早的寺廟。傳說當初建寺時，一個孕婦自愿獻身奠基，縱身跳進了放置寺廟核心石柱的坑中。該孕婦一直護佑著當?shù)氐男磐絺儯晕魉_格寺也成為萬象的“母親寺廟”。該寺后毀壞，1818年，國王下令新建該寺。當時老撾正淪為暹羅的屬國，所以建筑式樣與暹羅寺院十分相似。在1828年，暹羅國王因萬象拒嫁公主而出兵攻打萬象，使萬象遭到摧毀。該寺因為建筑式樣與暹羅寺院十分相似，因此得以逃過暹羅的戰(zhàn)火浩劫。在寺廟的核心石柱上，立著一只老鷲，一直不離開石坐佛。在石坐佛旁邊有孕婦之像，接受著人們的膜拜。西薩格寺周圍院墻的回廊墻壁上，排列著眾多的佛龕，里面整齊安放了許多大小不等精致雕刻的佛像，有6000多尊，其年代有的遠至1200年前。在回廊院墻佛龕下的地上，擺著大量的銅佛像、木雕佛像，或坐或臥，形態(tài)各異。大殿是個宮殿式建筑，主殿四面墻上有彩繪的佛像和僧侶們、信徒們的生活畫面。寺中主尊大佛重10萬多公斤，所以又稱“十萬佛寺”。西薩格寺現(xiàn)為老撾寺廟博物館。
西薩格寺的佛像有各種各樣的手勢。有人說，這里的佛像有45種手勢，代表佛祖從成佛到圓寂的45年中每年一個佛姿和佛悟。
由于“母親之寺”之故，當?shù)孛癖姵呻p成對地來此的人很多，而且多是年輕男女，獻花、敬香、抽簽、聽講。年輕人喜歡到此拍婚紗照，常常絡(luò)繹不絕。