在俄羅斯圣彼得堡有一座俄羅斯博物館。俄羅斯博物館擁有一系列著名的歷史建筑，其中米哈伊洛夫宮具有特殊意義。
米哈伊洛夫宮有著一段不同尋常的歷史。葉卡捷琳娜二世女皇開啟了冬宮的使用，一直住到1796年她去世。1796年，葉卡捷琳娜二世的兒子繼位，為保羅一世。保羅一世上臺即下令修建了米哈伊洛夫宮。保羅一世之所以要修建米哈伊洛夫宮，有一個主要原因，是他與自己的母親關系緊張。保羅一世生于1754年10月，一出生即被當時的女皇、他的奶奶伊麗莎白一世抱走，與自己的母親見面時間很少，導致感情上疏遠。葉卡捷琳娜二世于1762年取代自己的丈夫彼得三世，登上沙皇寶座，并將彼得三世暗殺。這一年保羅一世只有8歲。葉卡捷琳娜二世對自己的兒子十分厭惡。長大后，保羅一世與母親的政見也不一致。1781年至1782年，保羅一世出游歐洲列國。在普魯士，他看到了紀律嚴明的普魯士軍隊；在法國，他看到法國大革命給社會帶來的動蕩。這次出訪，使他感到應該進一步加強皇權、進一步確立君主的權威。他認為，只有這樣，才能使社會各階層嚴格遵守規章制度，才能使軍隊有嚴格紀律，才能使國家有秩序。而這時，葉卡捷琳娜二世實行了對貴族比較寬松的統治，朝政松弛、官員貪腐、裙帶關系嚴重。對于這些，保羅一世頗有微詞，給予批評。保羅一世的做法引起葉卡捷琳娜二世的進一步不滿，她一度想廢黜保羅一世，立保羅的兒子、她的孫子、后來的亞歷山大一世作為皇位繼承人。這就進一步加劇了母子之間的矛盾。保羅一世公開反對母親的政策，甚至公開發表文章批評自己的母親。
在葉卡捷琳娜二世去世后，保羅一世于1796年繼承了王位。保羅一世當政后，迅速給被葉卡捷琳娜二世暗殺的自己的父親彼得三世平反，將父親安葬在圣彼得保羅大教堂內的皇家墓地內。當政后，他改革財政制度，懲治了一批貪腐大臣；他改革土地制度和租稅制度，使農民的收益得到提高；他減輕了對農奴的壓迫；他整頓軍隊、整頓官場，加強君主專制的統治。保羅一世開始了軍隊的“普魯士化”，制定軍隊操練大典，規定了軍紀守則，對軍人的著裝和言行作出嚴格的規定。保羅一世每天都要檢閱自己的近衛部隊，嚴格檢查近衛軍的著裝和出操是否規范整齊，他們稍有怠誤，就會受到他的嚴厲懲罰。嚴厲的管理使官兵日益不滿，甚至像蘇沃洛夫這樣的著名將領都開始消極對抗保羅一世的法令，認為軍隊的“普魯士化”會導致士氣低沉、實戰能力下降。
在外交方面，保羅一世放棄了葉卡捷琳娜二世時期干涉歐洲事務、侵占他國領土的進攻政策，緩和與歐洲各國的關系。但當拿破侖奪權，在1798年率軍橫掃歐洲，逼近俄羅斯統治下的波蘭，最終導致波蘭脫離俄羅斯而獨立時，保羅一世又急忙和英國結成反法聯盟。在1798年至1800年間，保羅一世的軍隊接連取得了幾個重要的勝利。他的大軍多次擊敗拿破侖的軍隊；他的海軍艦隊在烏沙科夫率領下，成功在意大利登陸，相繼攻克那不勒斯和羅馬；他的陸軍在蘇沃洛夫率領下，從北部攻入意大利，并成功完成了著名的翻越阿爾卑斯山的軍事行動，占領瑞士。當俄羅斯軍隊取得一連串勝利后，引發了英國和奧地利的不安。保羅一世與英國關系破裂，與法國拿破侖結盟。他甚至派出大軍向英屬殖民地印度進發。這些做法招致了大部分軍事將領的公開反對，這也導致了他的悲劇結局。
葉卡捷琳娜二世統治時，主要居住在冬宮和葉卡捷琳娜宮。冬宮于1762年建成，這一年也是葉卡捷琳娜二世成為沙皇的一年。她作為冬宮的第一位主人，在這里居住、生活、享受、施政，統治著俄羅斯。保羅一世在冬宮長大，也是在這里經常與母親發生爭執。所以，保羅一世很不喜歡冬宮的氛圍，同時他在冬宮沒有安全感。保羅一世當政后，首先就是為自己建造一個有安全感的新宮殿。這樣，米哈伊洛夫宮就誕生了。米哈伊洛夫宮位于兩條河中間，保羅一世又命人挖了兩條人工運河，這樣，米哈伊洛夫宮就坐落在一個人工島上，只能通過吊橋出入，安全感大大增加。該宮殿于1797年2月始建，1801年啟用。1801年2月，保羅一世搬到新建宮殿內，但搬入僅40天就被暗殺在這里。保羅一世為躲避暗殺而搬進此宮殿，卻在此宮殿被暗殺。
保羅一世去世后，皇室返回冬宮，米哈伊洛夫宮殿逐漸荒廢。1817年，普希金創作《自由頌》這首傳世名篇。在這部詩作中，他提到了米哈伊洛夫宮：
“當午夜的天空的星星/在幽暗的涅瓦河上閃爍/而無憂的頭被平和的夢/壓得沉重，靜靜地睡著/沉思的歌者卻在凝視/一個暴君的荒蕪的遺跡/一個久已棄置的宮殿/在霧色里猙獰地安息。”
這里的宮殿指的就是米哈伊洛夫宮。他還寫道：
“不忠的警衛沉默不語/高懸的吊橋靜靜落下來/在幽暗的夜里，兩扇宮門/被收買的內奸悄悄打開……/噢，可恥！我們時代的暴行/像野獸，歡躍著土耳其士兵……/不榮耀的一擊降落了……/戴王冠的惡徒死于非命。”
這里描述了保羅一世死于宮廷政變。當時，守衛米哈伊洛夫宮的是土耳其雇傭兵。
1819年，荒廢的米哈伊洛夫宮被改為軍事工程學院，此后這座建筑被稱為“工程師宮”。為了適應學生需要，對宮殿內部進行了改造。1838年至1843年，俄羅斯著名作家陀思妥耶夫斯基作為一名軍校學生在工程學院學習。1895年，沙皇尼古拉二世下令，將米哈伊洛夫宮改造為博物館，1898年正式對外開放。在衛國戰爭時期，這里被作為戰時醫院。20世紀90年代初，米哈伊洛夫宮成了俄羅斯博物館。
米哈伊洛夫宮十分精美、壯觀。宮殿的外墻四面用了不同的建筑風格，有法國古典主義風格，有意大利文藝復興風格，也有哥特式建筑風格。宮殿內的一些大廳仍保持著原樣。比如，保羅一世皇后的小客廳是按原貌保存著，這個小客廳被一個半圓形的拱門分成了兩部分，主基調是白色和紅色，墻面和天花板布滿了精美的圖案，在紅天鵝絨的墻面上，用金色的花紋作點綴，異常華美。保羅一世是一位虔誠的東正教徒，每天要花大量的時間祈禱。至今，在展廳內還可以看到當年保羅一世祈禱跪拜時膝下的那塊小地毯，地毯的中間部分已被膝蓋磨破。
米哈伊洛夫宮最主要的特色是收藏了從12世紀到20世紀的俄羅斯本民族的美術精品。19世紀下半期“巡回畫派”的作品是這里最重要的收藏。“巡回畫派”誕生于19世紀60年代。當時，俄羅斯民主運動高漲，對俄國繪畫藝術的發展產生了決定性的影響，為其打上了時代的烙印。1863年，一批有才華的美術學院學生同只準畫神話和宗教題材的學院傳統決裂，退出美術學院單獨組織起來，研究現實主義繪畫藝術，成立了圣彼得堡“自由畫家協會”，后來在1870年改為“巡回展覽畫家協會”。這個協會打破了當時美術展覽只在圣彼得堡和莫斯科展覽的傳統，不斷到外省展出，因而被稱為“巡回展覽畫派”。1871年10月，他們在圣彼得堡舉辦了首次畫展，以后在其存在的53年中，幾乎每年都舉辦巡回展覽，共舉辦48次展覽，展出地點遍及俄羅斯各地，受到了廣大人民的熱烈響應和廣泛支持。19世紀70年代至80年代，是“巡回畫派”最繁榮的時期，有作為的畫家都參加了這個組織，俄國繪畫史上的代表人物如列賓、蘇里科夫、瓦斯涅佐夫、亞羅申科等都是它的成員。“巡回展覽畫家協會”已完全取代美術學院，成為俄國繪畫界最為重要的藝術機構。
“巡回畫派”的基本主張，就是堅持俄羅斯革命家、哲學家、文藝批評家車爾尼雪夫斯基（1828年—1889年）提出的“美就是生活”的藝術思想，反對俄羅斯藝術上的西歐化，強調民族特點，以反映本國人民的生活與人民的苦難為自己的責任，堅持民主主義和現實主義精神。“巡回畫派”主張：藝術要有思想性，繪畫藝術應該參加改造現實生活的斗爭。他們的繪畫揭露和諷刺俄國統治階級，表現城鄉貧民的苦難生活，塑造了一批鮮活的藝術形象。
比如，米哈伊洛夫宮展出的巡回畫派主要代表人之一、俄羅斯著名畫家蘇里科夫（1848年—1916年）的《蘇沃洛夫越過阿爾卑斯山》，蘇沃洛夫（1730年—1800年）是保羅一世時期的俄羅斯帝國大元帥、奧地利帝國元帥。1799年，他率領俄羅斯和奧地利聯軍大敗拿破侖軍隊，占領了意大利北部。接著，他又率領25000名俄羅斯軍人從意大利北部翻越阿爾卑斯山，進行對瑞士的遠征。俄軍攻占阿爾卑斯山圣哥達隘口，在極端惡劣的氣候條件下，翻越阿爾卑斯山。這次翻越，創造了世界軍事史上的奇跡，也是蘇沃洛夫軍事生涯的巔峰。對于這次軍事行動，恩格斯曾說，這是“到當時為止所進行的一切阿爾卑斯山行軍中最出色的一次”。蘇沃洛夫在第二年即1800年離開了人世。《蘇沃洛夫越過阿爾卑斯山》這幅畫作，就是展現蘇沃洛夫率軍翻越阿爾卑斯山的情景。畫面展現的是如高墻一樣橫亙在面前的阿爾卑斯山和風雪交加、天寒地凍的險惡處境，以及蘇沃洛夫與士兵同甘共苦、一起滾下雪山的場面。
比如，米哈伊洛夫宮展出的巡回畫派最為著名的畫家列賓（1844年—1930年）的《伏爾加河上的纖夫》，這是米哈伊洛夫宮最為著名的畫作。1869年，正在圣彼得堡繪畫學院學習的列賓來到涅瓦河畔游玩，他看到拉平底貨船的纖夫艱辛的勞作和苦難的生活，萌發出創作一幅表現纖夫苦役般勞作的作品。1870年夏季，列賓與同學到伏爾加河畔寫生，他又一次看到了一群蓬頭垢面、衣衫襤褸的纖夫拉著沉重的平底貨船，艱難地向前移動。在以后的3年時間里，列賓兩次專門到伏爾加河，采訪纖夫，進行觀察和寫生。1873年，《伏爾加河上的纖夫》誕生。畫中有11個纖夫，他們在炎熱的河畔艱難地拉著纖繩。這11個纖夫，個個有名有姓，人物形象鮮明、表情逼真、個性突出，是社會底層勞動者悲慘命運的真實寫照，是對黑暗社會制度的無聲控訴。創作這幅畫時，列賓不到30歲。畫作一經問世，立刻引發轟動，被稱為19世紀70年代批判現實主義的高峰。此外，在米哈伊洛夫宮，有一個展廳只展了一幅畫，這就是列賓的《國務會議》，該畫長8.77米，寬4米。這幅畫創作于1901年至1903年。為慶祝俄羅斯國務會議成立100周年，沙皇政府委托列賓創作了這一巨幅畫作。為創作這幅畫，列賓和他的學生為沙皇尼古拉二世以及國務會議的近80個官員做了肖像寫生。在這個展廳里，正中整整一面墻懸掛著這幅作品，其他墻上掛著他們的肖像寫生的部分作品。在這幅畫中，畫家堅持直率批判的藝術語言，以高超的技法，對政要進行了極為精到的刻畫，俄國的執政人物并沒有被美化，他們有的裝模作樣，有的妄自尊大，有的麻木不仁，有的心不在焉。就是對沙皇本人，也沒有作過分突出的處理。
比如，受“巡回畫派”很大影響的畫家艾瓦佐夫斯基（1817年—1900年）的《九級浪》。艾瓦佐夫斯基是一位亞美尼亞裔俄羅斯畫家，以海景畫著名。海上發生的風暴總是以第九級浪頭最險惡、最可怕。船只在九級浪下，輕則摧帆斷桅，重則船覆人亡。畫家于1850年創作的《九級浪》，立意就是要表現風暴中的船員征服九級浪的無畏勇氣和堅韌毅力，表現人與自然拼搏的頑強意志和壯觀場景。狂風巨浪，呼嘯而來，一葉小船，上下翻舞。人們為了生存，拼盡全力，掙扎于驚濤駭浪之中，既充滿恐懼，又充滿勇氣。天空濃云重霧，透過云層的陽光灑在大海巨浪上，映照得燦爛透明，這給掙扎在死亡線上的人們以光明與信心。整個畫面宏偉壯麗、氣勢逼人、色彩動人。這是一幅高歌大無畏精神的畫作，這是一幅人的精神與自然偉力的頌歌。普希金曾稱贊艾瓦佐夫斯基是海洋的歌手。19世紀70年代之后，“巡回畫派”對艾瓦佐夫斯基的創作有較大影響，也使畫家的創作更臻于成熟。