大調曲子又稱“鼓子曲”，形成于明末清初，至今已有三百多年的歷史。鼓子曲初見于開封，原分為周口、禹縣、南陽三支，后禹縣、南陽兩支在發展過程中逐漸合流。傳入南陽后，鼓子曲吸收了山、陜、川、鄂的一些小曲、戲曲聲腔和民歌小調，內容、形式等方面均得到長足發展，最終形成具有地方特色的大調曲子，20世紀30年代后在南陽一帶異常盛行。
大調曲子演出時采用坐唱方式，有演唱者自彈自唱的情形，但一般狀況下都是演唱者與伴奏者圍坐一起，手執手板，擊節而歌。演唱中出現伴唱時，往往一唱眾和，聽眾也可順口幫腔，演出現場充滿激情，氣氛十分熱烈。在實踐過程中，大調曲子藝人里出現了許多技藝超群的代表性人物，周四少、王庚軒、馬萬壽、曹東扶、陳有蘭、李長溪、翟文強等都是其中的佼佼者。
大調曲子的音樂積累十分豐富，現存曲調229首，板頭曲56首。其中既有下里巴人的民歌、山歌、漁歌、市井小曲，又有【滿江紅】、【哭子路】、【山坡羊】等陽春白雪的獨奏、合奏曲；既有歡快流暢、熱情奔放的【百鳥朝鳳】，又有纏綿悱惻、如泣如訴的【孔子嘆顏回】；既有幽雅高潔的【高山流水】、【漢宮秋月】，又有詼諧風趣的【唧唧咕】、【葡萄架】，可謂品類齊全，雅俗共賞。大調曲子的唱腔音樂屬曲牌聯綴體，有單曲和套曲兩種形式。單曲用一個曲牌演唱一段故事或一個情景，如以【滿江紅】演唱《古城會》，以【寄生草】演唱《春游》等；套曲則將多支曲子按一定規則組合起來敘事抒情，大調曲子的套曲有多種類型，可分為鼓子套曲、垛子套曲、越調套曲、碼頭套曲等。
現在收集整理成冊的大調曲子演出曲目已近千段，《拷紅》、《殘花自嘆》、《林沖夜奔》等都是其中代表性的作品。
2008年，大調曲子被列入國家級非物質文化遺產代表性項目名錄。